Plukrobot oogst automatisch snacktomaten

Douglas Fornazari van het Amerikaanse automatiseringsbedrijf Four Growers schat de capaciteit van de plukrobot op veertig vruchten per minuut. 'Het is afhankelijk van hoe vast de tomaatjes aan een tros hangen en hoe dicht ze op elkaar zitten', legt hij uit.

Een robotarm zuigt de snacktomaten stuk voor stuk van het gewas en verzamelt deze in plastic fust. Met gewascamera's bekijkt de robot of de vruchten de gewenste kleur hebben.

Demonstratie

De laatste anderhalf jaar werkt Fornazari vooral aan de ontwikkeling van de plukrobot voor snacktomaten die los worden geoogst en vermarkt. Onlangs gaf hij een demonstratie in de onderzoekskas van Syngenta Vegetable Seeds in het Zuid-Hollandse Maasland voor internationale landbouwjournalisten. Het bezoek maakte deel uit van het wereldcongres van de International Seed Federation dat dit jaar in Rotterdam plaatsvond.

In de kas staan selecties van tomatenvariëteiten. Veredelaars testen die op specifieke eigenschappen. Voor Syngenta is tomaat een belangrijk gewas in de veredeling van groenten. Voor snacktomaten is de zaadfirma wereldwijd marktleider. Voor veredelaars is automatisering van de oogst een belangrijk nieuw veredelingsdoel.

Op termijn maakt de plukrobot de teelt rendabeler, verwacht productmanager tomaten Geoffrey Hibbs van Syngenta. 'De robot plukt dag en nacht door. Hiermee kunnen telers uiteindelijk besparen op hun arbeidskosten. Wij zoeken vooral rassen die de vruchten gemakkelijk loslaten. Ook moet het gewas goed toegankelijk zijn voor de robotarm.'

Finetunen

De plukrobot in de onderzoekskas is eigendom van Syngenta. De zaadfirma is als partner betrokken bij de ontwikkeling van de robot. Fornazari loopt met zijn laptop naast de robot. Hij legt uit dat hij continu werkt aan finetunen van de aansturing. 'De robot zoals die hier nu draait, wordt elke dag weer een beetje beter.'

Volgens de technicus is het belangrijk dat de telers de gewenste oogstkleur zelf kunnen instellen. 'We willen voorkomen dat te groene vruchten worden geplukt. Verder moet de zuigkracht stuurbaar zijn om te voorkomen dat losgezogen vruchten op de grond vallen.'

Omvang meten

De komende periode gaat Fornazari de plukrobot bij Syngenta nog zo aanpassen dat ook op vruchtmaat kan worden geoogst. De camera's meten dan de omvang van de tomaten.

Volgens Hibbs kan die robot ook vruchten tellen. Dat geldt niet alleen voor de geoogste vruchten, maar ook voor de groene vruchten die blijven hangen. 'Telers weten dan wat ze aan nog productie kunnen verwachten en de planning daarop afstemmen', legt hij uit.

Bijna praktijkrijp

De plukrobot bij Syngenta is bijna praktijkrijp. Fornazari zegt dat er al een prototype wordt gebruikt op een Canadees teeltbedrijf in de provincie Ontario.

'Er is veel belangstelling. Ook hier in Maasland komen veel tomatentelers kijken. Meestal zijn ze onder de indruk van de prestaties. Wij verwachten volgend jaar aan de slag te kunnen op de eerste Nederlandse praktijkbedrijven', zegt de technicus.

Prijs onduidelijk

Over een prijsindicatie voor de robot doen Fornazari en Hibbs geen uitspraken. Volgens hen is nog niet duidelijk wat de kosten zijn als de robot in grotere aantallen wordt geproduceerd.

Inmiddels zijn nieuwe projecten begonnen om met een vergelijkbare robot komkommers en paprika's te kunnen plukken, zegt Fornazari. 'Alle vruchten waarvan we recht voor ons camerabeelden kunnen maken, zijn op deze manier automatisch te oogsten.'